O princípio básico de funcionamento de uma cortina de ar reside em seu ventilador de alta velocidade embutido, que aspira o ar ambiente e o acelera por meio de uma grade de saída de ar otimizada, formando uma barreira de ar densa e uniforme que cobre toda a seção transversal da porta. Essa divisória de ar invisível interrompe eficazmente a troca entre as massas de ar interno e externo. Em cenários de apoio a câmaras frias e refrigeração, ela impede que o ar frio escape do armazém quando as portas são abertas e bloqueia a entrada de ar quente e úmido do exterior, reduzindo a frequência de partidas frequentes das unidades de refrigeração e diminuindo o consumo total de energia do sistema da cadeia de frio. Em shoppings, restaurantes e edifícios comerciais com ar-condicionado central, ela evita a fuga do ar condicionado, estabilizando a temperatura constante no interior e reduzindo os custos operacionais dos sistemas de aquecimento, ventilação e ar-condicionado (HVAC).
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